Por qué la hamburguesa ha llegado a todas partes, y lo que nos cuesta

Nadie cuenta las hamburguesas que se comen en el mundo. La FAO lleva la cuenta de cada res sacrificada, y las cadenas publican cuántos restaurantes tienen, pero ni unos ni otros dicen cuántas hamburguesas salen de ahí. Lo que sí se puede es echar la cuenta.

En 2024 se produjeron en el mundo 69,7 millones de toneladas de carne de vacuno, según la FAO. Quitado el hueso, quedan unos 49 millones. Si entre una cuarta parte y un tercio de esa carne acaba picada —no hay estadística que lo diga; es un supuesto— y cada hamburguesa lleva entre 90 y 113 gramos de carne, sale esto:

entre 108.000 y 181.000 millonesde hamburguesas al año en el mundo, entre 300 y 500 millones al día. Es un cálculo de la casa, no un dato oficial

La cifra que suele circular, «más de cien mil millones», cae dentro, por abajo. Pero la pregunta interesante no es cuántas. Es por qué un bocadillo de carne picada se ha convertido en la comida que uno se encuentra en casi cualquier ciudad del planeta. Y qué nos cuesta.

La parte barata de la vaca

Una res no es toda filetes. Cuando se despieza, salen los cortes caros —lomos, chuletas, asados— y sale también lo que sobra al limpiarlos: recortes con mucha grasa y trozos de carne que nadie pediría en una carnicería.

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos lo explica con claridad en un informe de 2023. Allí se crían sobre todo terneros cebados con grano, que dan buenos filetes y, de propina, montones de recortes mitad carne y mitad grasa. Esos recortes se mezclan con carne magra de vacas adultas que se retiran del rebaño y con recortes congelados que llegan de Australia, Nueva Zelanda o Brasil. Se pican juntos hasta dar con la proporción de grasa que se busca. El resultado es la carne de hamburguesa. Y la de importación, añade el informe, va sobre todo a los restaurantes.

Dicho en cristiano: la hamburguesa se hace con lo que sobra del filete y con la vaca vieja. Por eso es barata.

Y hay un detalle que se escapa a primera vista. El filete y la hamburguesa no compiten: van juntos. Cuantos más filetes se cortan, más recortes quedan, y esos recortes hay que venderlos por algo. Sin la hamburguesa, buena parte de la res no tendría salida, o la tendría a peor precio. La carne picada no le quita mercado al filete. Le ayuda a pagarlo.

menos de la mitadcuesta en EE. UU. el kilo de carne picada que el de filete de lomo: unos 13 euros frente a unos 28 (agosto de 2026)

Y tiene otra ventaja que no sale en el precio. Todas las piezas son iguales. Se congelan, viajan en camión, se hacen a la plancha en poco tiempo y saben igual en Bilbao que en Chicago. Para un negocio que quiere abrir miles de locales, eso vale tanto como el precio.

La hamburguesa es barata porque se hace con la parte barata de la vaca.

Comer con una mano

La segunda razón es el tiempo. Una hamburguesa se come sin cubiertos, de pie, en el coche o delante del ordenador. No hay que cocinarla ni fregar después. Y se puede pedir a cualquier hora.

En Estados Unidos, que marca el camino, más de la mitad de lo que se gasta en comida ya se gasta fuera de casa: el 56 % en 2025, según el Departamento de Agricultura.

Lo llamativo es quién la come. Se suele pensar que la comida rápida es la comida de los pobres, y los datos dicen otra cosa. Según los Centros para el Control de Enfermedades de Estados Unidos, entre 2013 y 2016 comía comida rápida en un día cualquiera más de un tercio de los adultos. Y cuanto más ganaban, más.

42 %de los adultos de EE. UU. con más ingresos comía comida rápida en un día cualquiera. Entre los de menos ingresos, el 32 % (2013-2016)

Por edades, la diferencia es aún mayor: entre los 20 y los 39 años, casi uno de cada dos; a partir de los 60, uno de cada cuatro. Es la edad del trabajo, de los horarios largos y de los hijos pequeños. La hamburguesa es, antes que nada, la comida de quien no tiene tiempo.

Las cadenas lo saben y se han construido para eso. McDonald's tiene casi 29.000 restaurantes en el mundo con ventanilla para pedir desde el coche, y en Estados Unidos la tienen más del 95 % de sus locales. Se pide sin bajarse del coche y se come de camino. El restaurante, a veces, ni se pisa.

En España pasa algo parecido a otra escala. El Ministerio de Agricultura ha visto crecer en 2024 lo que se come en el trabajo y con compañeros, mientras bajaba lo que se come en la calle o en los centros de estudio. Y la comida del mediodía, la que cae en plena jornada, es la que más pesa de todo lo que comemos fuera, y la que más creció ese año.

Una máquina de abrir restaurantes

La tercera razón es el negocio. McDonald's terminó 2025 con 45.356 restaurantes en más de cien países, casi 1.900 más que un año antes. Y no piensa frenar.

7 al díarestaurantes nuevos prevé abrir McDonald's en el mundo en 2026: unos 2.600 en todo el año

Su meta es llegar a 50.000 a finales de 2027, que sería, dice la propia empresa en su informe anual, el crecimiento más rápido de su historia.

El truco está en que casi ninguno es suyo. El 95 % son franquicias: la marca pone el nombre, la receta, los proveedores, las normas y casi siempre el local, y el franquiciado pone el dinero y el trabajo, y le paga un alquiler y un porcentaje de lo que vende. Así se abre un restaurante cada pocas horas sin que la empresa tenga que pagarlo. Entre todos, propios y franquiciados, vendieron en 2025 por valor de 139.400 millones de dólares, unos 121.000 millones de euros. De esa caja, la empresa se queda con su parte sin freír una sola patata.

Las cuentas de un franquiciado

McDonald's cuenta en su página española lo que pide a quien quiera abrir uno de sus restaurantes. Lo demás hay que calcularlo.

350.000 eurosde dinero propio pide McDonald's para abrir una franquicia en España, dentro de una inversión de cerca de un millón. El local lo pone la marca (septiembre de 2026)

218.000 eurosal mes, más o menos, vende de media un McDonald's franquiciado en el mundo: unos 3 millones de dólares al año (2025). De España no se publica la cifra

13 de cada 100 eurosque vende un franquiciado de McDonald's se los lleva la marca, en alquiler y cánones (2025)

17.000 a 26.000 eurosal mes le quedarían a un franquiciado de McDonald's antes de impuestos, si gana de 8 a 12 euros de cada 100 que vende. Es una estimación de la casa, no un dato

El margen es un supuesto, y hay que decir de dónde sale. A los bares y restaurantes de España les quedan unos 22 euros de cada 100 que venden antes de pagar las máquinas, los intereses y los impuestos, y en los de un solo dueño, antes de su propio sueldo (Eurostat, 2023). En los restaurantes que lleva la propia McDonald's quedan casi 15 (2025). El franquiciado paga además la parte de la marca, así que se ha supuesto menos. Y un McDonald's de aquí puede vender más o menos que la media mundial.

Con esas cuentas, el millón se recupera en tres a cinco años, en un contrato que dura veinte. Antes hay que pasar un año formándose sin cobrar y dedicarse sólo al restaurante. La marca, mientras, cobra desde el primer día, y la inversión del restaurante, salvo el edificio, la pone otro. Por eso se abren tantos.

¿Y cómo compiten? La empresa lo escribe sin rodeos: «sobre todo por precio y comodidad». Lo barato de la carne picada y lo rápido de comerla, convertidos en estrategia.

El precio, además, ya no es igual para todos. McDonald's tiene programas de puntos en setenta países y quiere llegar a 250 millones de clientes activos en ellos a finales de 2027. Desde el móvil ofrece descuentos y menús a medida de cada cliente. Quien la usa paga algo menos, y la empresa presume de que esos clientes son los más enganchados. Es la misma idea de siempre, afinada: que la hamburguesa sea lo primero que venga a la cabeza cuando hay hambre y poco tiempo.

El último empujón ha sido el reparto a domicilio. McDonald's ya lleva a casa desde unos 41.000 restaurantes, nueve de cada diez, en un centenar de países. La comida más cómoda del mundo se ha vuelto más cómoda todavía.

Antes había que ir a la hamburguesa. Ahora la hamburguesa viene a casa.

¿Y en España?

Aquí se sigue comiendo sobre todo en casa. En 2024, según el panel del Ministerio de Agricultura, el 87,5 % de lo que comimos y bebimos fue dentro del hogar. Pero lo de fuera sale caro, y eso cambia las proporciones del bolsillo.

30 %del gasto de los españoles en comida y bebida se va fuera de casa, aunque fuera sólo se consume el 12,5 % de lo que se come y se bebe (2024)

Comer fuera, además, no ha vuelto a lo de antes de la pandemia. En 2024 se consumió fuera de casa un 23,4 % menos que en 2019, y cada kilo costaba un 26 % más. Quienes más han recortado son los adultos de 25 a 49 años: la edad, precisamente, de la hipoteca o el alquiler y de los hijos. Los mayores de 60, en cambio, siguen saliendo.

Y sin embargo, las cadenas abren. McDonald's tenía en abril de 2025 más de 630 restaurantes en España, el 95 % en manos de franquiciados, y se ha propuesto llegar a 800 en 2028. Parece una contradicción y no lo es tanto: cuando comer fuera se encarece, pesa más un precio fijo y conocido. La propia empresa dice que ofrecer platos asequibles «sigue siendo la piedra angular» de la marca.

El reparto también ha llegado aquí. El Ministerio tuvo que cambiar su forma de medir porque, desde la pandemia, pesaba mucho más la comida pedida a casa o para llevar.

Un último dato para situarse: en casa, los españoles compramos poco vacuno, unos 3,8 kilos por persona al año, y cada vez menos. Es menos de una décima parte de toda la carne que entra en los hogares. La hamburguesa de ternera, aquí, es sobre todo algo que se come fuera, y casi siempre la pone otro.

Lo que cuesta

Burger King publica en España la ficha de todo lo que vende, y con ella se puede hacer la cuenta de un menú corriente: un Whopper, unas patatas medianas y un refresco mediano.

1.197 kilocaloríastiene en España un menú mediano de Whopper con patatas y refresco: el 60 % de lo que se toma de referencia para un día entero

La referencia de las etiquetas europeas son 2.000 kilocalorías diarias para un adulto. Con la sal pasa algo parecido. El menú lleva 3,3 gramos, dos tercios de los cinco que la Organización Mundial de la Salud (OMS) pone como tope diario. No es un capricho de médicos: la sal de más sube la tensión, y la tensión alta abre la puerta a los infartos y a los ictus. El refresco solo trae 42 gramos de azúcar, cuando la OMS aconseja no pasar de 50 en todo el día. Y la grasa saturada, la que la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) pide tomar «lo menos posible», llega a casi 13 gramos, dos tercios de la referencia diaria.

Nada de eso convierte una hamburguesa en un veneno. Un menú un día no es el problema. Lo es la frecuencia.

Con la carne pasa lo mismo. En 2015, la agencia de la OMS que estudia el cáncer clasificó la carne roja —la de vaca, cerdo o cordero— como «probablemente» cancerígena, y los embutidos, como el jamón o las salchichas, como cancerígenos. La hamburguesa de carne fresca va en el primer grupo.

17 %más riesgo de cáncer colorrectal por cada 100 gramos de carne roja al día, si la relación llega a confirmarse (OMS, 2015)

Es un aumento sobre un riesgo de partida pequeño: el 17 % se suma al riesgo que ya tiene cada uno, no al cien por cien. La propia OMS lo dice así, y aconseja limitar la carne roja, no dejarla.

Lo que sí preocupa a la OMS es la suma. En 2022, una de cada ocho personas del mundo tenía obesidad, más del doble que en 1990. Y la organización señala el porqué: los alimentos muy calóricos, con mucha grasa, azúcar y sal, suelen ser los más baratos. Por eso dice que la obesidad es más un asunto de la sociedad que de cada persona.

En España, el estudio ALADINO mide cada pocos años el peso de los escolares, y en 2023 dejó ver el reparto.

23,6 %de los niños de 6 a 9 años de familias con menos de 18.000 euros al año tiene obesidad. En las de más de 30.000, el 10,9 % (España, 2023)

El estudio no culpa a la hamburguesa: mide lo que comen, cuánto se mueven y cuántas horas pasan ante una pantalla. Pero enseña algo que cuadra con todo lo anterior. Los niños de las familias con menos dinero toman refrescos con azúcar más de tres días a la semana ocho veces más que los de las familias con más. En Estados Unidos, la comida rápida la comen más los que más ganan. La factura de salud, a este lado, la pagan sobre todo los que menos tienen.

Una hamburguesa no hace daño. Lo que pesa es cuántas caben en un mes, y en qué casa.

Lo que no sale en el tique

Hay un último coste que no se paga en la caja. En el mayor estudio hecho sobre el impacto de los alimentos, publicado en la revista Science en 2018, la carne de vacuno criado para carne es la que más gases de efecto invernadero emite por kilo de todos los que se analizaron. Y para sacar 100 gramos de proteína de ella hace falta, de media, unas cincuenta veces más tierra que para sacarlos de guisantes.

Esa tierra son pastos, pero también campos de maíz y de soja para cebar el ganado. La carne picada es barata en la carnicería. En el campo, no tanto.

Por qué pasa, en cinco frases

• Es barata porque se hace con lo barato. La carne picada sale de los recortes del filete, de las vacas viejas y de carne congelada que cruza el mundo, y cuesta menos de la mitad que un filete.
• Es la comida de quien no tiene tiempo, más que la de quien no tiene dinero: en Estados Unidos la comen más los que más ganan y los que están en plena edad de trabajar y criar.
• Las cadenas la han convertido en una máquina de crecer. McDonald's abre siete restaurantes al día, casi todos pagados por franquiciados, y compite «por precio y comodidad».
• El reparto a domicilio ha quitado el último esfuerzo: ya ni siquiera hay que salir a buscarla. En España, además, cuando comer fuera se encarece, un precio fijo y conocido gana peso.
• La factura llega después. Un menú corriente tiene más de la mitad de las calorías de un día y dos tercios de la sal, y la obesidad infantil en España es más del doble en las familias con menos ingresos.