La Cámara de Comercio de Bilbao (II): la casa de los que movían la ría (1886-1936)

El 28 de mayo de 1886, en el salón de actos del Instituto Vizcaíno, un grupo de comerciantes, industriales, navieros y capitanes de barco se constituyó en Cámara de Comercio. Tres semanas después, la Gaceta de Madrid publicaba la felicitación del Gobierno: los de Bilbao habían sido «los primeros de España en formar Cámara».

504socios tenía la Cámara de Comercio de Bilbao el día en que se fundó, el 28 de mayo de 1886

No fue casualidad. El decreto que permitía crearlas se había publicado el 12 de abril. Según contó José María Gorordo, que fue su secretario, los bilbaínos se constituyeron un mes y medio después, que era el plazo más corto que dejaba el propio decreto.

Tenían prisa por algo. Y ese algo explica lo que la Cámara ha sido desde entonces: a quién ha defendido, de dónde ha sacado el dinero y por qué, más de un siglo después, vende lo mismo que venden los pequeños negocios que dice representar.

Un club con requisitos

La Cámara de 1886 no era de todos. Era voluntaria, al modo francés, y para entrar había que cumplir cuatro condiciones que el decreto dejó por escrito: ser español, llevar cinco años en el oficio, pagar desde hacía cinco años contribución directa al Estado y abonar la cuota. En Bilbao, la cuota se fijó en cinco pesetas al año.

5 pesetasal año costaba en 1886 ser socio de la Cámara de Comercio de Bilbao. Nadie estaba obligado a pagarlas

Poca cosa para un naviero. Pero la cuota era lo de menos: el requisito que pesaba de verdad era el de llevar cinco años pagando contribución directa al Estado. El recién llegado, el que empezaba, se quedaba fuera. La Cámara era, desde su primer día, la casa de los ya establecidos.

La comisión que la preparó la presidía Eduardo Aznar. Hizo una lista de 538 comerciantes, industriales, navieros y capitanes de la marina mercante a los que invitar, y de ellos se apuntaron 504. No era, por tanto, una asamblea abierta a quien pasara por allí: era una lista hecha a mano por los que ya se conocían. Su primer presidente fue Pedro Telesforo de Errazquin. Las cuatro comisiones de trabajo que se crearon ese mismo día dicen, por orden, qué les preocupaba: la de Navegación; la de Aduanas y Ferrocarriles; la de Industria, Exposiciones y Estadística; y la de Legislación, Enseñanza y Asuntos Generales.

Primero, los barcos. Después, las aduanas y el tren. El pequeño comercio de la calle no tenía comisión.

El decreto que las creó les pedía, eso sí, que no se metieran en política: «alejada de estas Cámaras la política, y dedicadas pura y exclusivamente a velar por los intereses» del comercio, la industria y la navegación. Lo que el decreto no decía era de quién serían esos intereses. En Bilbao lo decidieron quienes pagaban la cuota.

Por qué Bilbao fue la primera

La respuesta está en la ría. En la década de 1880 el mineral de hierro de Bizkaia salía por barco hacia Gran Bretaña a un ritmo que la villa nunca había visto, y con él llegaban el dinero, las navieras, los bancos y los altos hornos. Todo pasaba por el mismo sitio: un puerto estrecho, con una barra de arena en la boca, que se quedaba pequeño cada año. Y el tráfico no dejaba de crecer.

6 millonesde toneladas movía el puerto de Bilbao al cambiar del siglo XIX al XX, según recordó en 1971 el ministro de Obras Públicas

Detrás de cada barco había un armador, un consignatario que lo despachaba, un banco que lo financiaba y una aduana que cobraba. Cada retraso en la barra, cada tarifa nueva del ferrocarril y cada arancel que subía o bajaba en Madrid se notaba en sus cuentas. Los que vivían de ese tráfico necesitaban una voz ante Madrid. Para pedir obras, para discutir los aranceles, para quejarse de las tarifas del ferrocarril. Durante más de tres siglos esa voz había sido el Consulado de Bilbao. Lo fundó la reina Juana por una real cédula firmada en Sevilla el 22 de junio de 1511, y sus Ordenanzas de 1737, 723 artículos repartidos en 29 capítulos, rigieron el comercio español hasta el Código de Comercio de 1829. Se usaron también en diecinueve países de América; en México siguieron en vigor hasta 1884. Eran las «célebres Ordenanzas» que el Gobierno citó al felicitar a la Cámara.

Pero el Código de 1829 había dejado al Consulado sin su razón de ser, y medio siglo después Bilbao seguía sin nada parecido. La Cámara llenó ese hueco. Ella misma se ha presentado siempre como su heredera, y no por ley, sino por oficio: la misma clase de gente, hablando de lo mismo, ante el mismo Madrid.

La Cámara no nació para defender al comercio en general. Nació para defender la ría.

El puerto, antes que nada

La prueba está en lo que hizo. El 17 de agosto de 1888, con poco más de dos años de vida, el pleno de la Cámara aprobó una moción para aportar dinero, crédito y técnica a la construcción rápida del nuevo puerto. Así lo cuenta el libro que la propia Cámara publicó en su centenario, que añade que fue ella quien encabezó entre «las fuerzas económicas del lugar» el movimiento que haría posible el primer cierre del Abra, el puerto exterior del ingeniero Evaristo de Churruca.

Es su versión, y hay que leerla como tal. Pero hay papeles oficiales que la sostienen. En 1918 el Gobierno concedió a Bilbao un depósito franco, un recinto donde la mercancía podía esperar sin pagar aduana, y lo puso en manos de un consorcio de tres: la Diputación, la Junta de Obras del Puerto y la Cámara. En 1920 la autorizó a construir una plataforma de descarga en el muelle de Uribitarte.

Y en 1924 pasó algo que dice más que cualquier discurso. El Gobierno autorizó a la Junta de Obras del Puerto a comprarle a la Cámara las grúas que ella misma había instalado en Uribitarte: cuatro de tres toneladas y una de diez.

5grúas tenía la Cámara de Comercio en el muelle de Uribitarte hasta 1924, cuando se las vendió a la Junta de Obras del Puerto

Una Cámara de Comercio con grúas propias en el muelle. No es una metáfora: era, literalmente, la casa de los que movían la ría.

Y lo siguió siendo. En 1929, cuarenta años después de aquella moción de 1888, el Gobierno nombró a su vicepresidente, Ramón Bergé, vocal de la comisión que estudiaba cómo regular los puertos, las zonas y los depósitos francos de toda España. El puerto seguía siendo su asunto, y Madrid lo sabía.

De qué lado estaba

Cuando sus socios chocaban con el Gobierno, la Cámara no dudaba. En 1916 un decreto obligó a las navieras españolas a tener su capital en acciones con nombre y apellidos, no al portador. Era una medida de guerra: con Europa en llamas y los fletes por las nubes, Madrid temía que la flota española acabara vendida a manos extranjeras. En 1919, con la guerra ya terminada, la Cámara pidió que se derogara, porque aquel temor había desaparecido y la norma estorbaba a los negocios. Y no lo pidió sola: la instancia la firmaba junto a «otras entidades bancarias e industriales de Bilbao». El Gobierno se la rechazó.

Es un detalle, pero lo deja claro: en los asuntos que importaban, la Cámara hablaba con los bancos y las navieras, porque eran sus socios más fuertes. Y lo seguiría haciendo. Según su libro del centenario, en 1928 ya pedía una refinería de petróleo para Bizkaia. Tardaría cuarenta años en llegar, y cuando llegó, se constituyó en su sala de juntas. Eso es cosa de la próxima entrega.

Pedir, y que te digan que no

La Cámara tenía voz, pero en Madrid se la escuchaban poco. En 1887, con un año de vida, pidió que los vocales de la Junta de Aranceles, el organismo que asesoraba al Gobierno sobre lo que pagaba cada mercancía al entrar en España, se nombraran a propuesta de las Cámaras. El Gobierno contestó que esos nombramientos eran cosa suya y se lo denegó. En 1889 pleiteó por las tarifas de los mozos de la aduana del puerto, y también perdió.

Madrid la felicitaba en la Gaceta y le decía que no por real orden.

Poco a poco, las Cámaras de toda España fueron pidiendo más papel oficial. En 1901 un real decreto las convirtió en «establecimientos públicos», y el preámbulo enumeraba las que lo reclamaban. La primera de la lista era la de Bilbao. Desde entonces, según el decreto, las Cámaras tendrían «cerca de los Poderes públicos la representación de los intereses comerciales o industriales de la región». De todos esos intereses, se entiende, estuvieran sus dueños apuntados o no. Quinientos socios hablaban oficialmente por todos los comerciantes de Bizkaia.

Sin dinero no hay voz

Aquel club tenía un problema: la cuota era voluntaria y pequeña, y en toda España las Cámaras vivían con lo justo. Bartolomé Amengual lo resumía así en 1910, según recoge Gorordo: la falta de recursos les impedía ejercer las funciones que el Estado les confiaba, y habían tenido que reducir su actividad a «proponer, pedir, reclamar».

La solución llegó al año siguiente y cambió la historia de todas.

1911es el año en que una ley hizo obligatorio pertenecer a la Cámara de Comercio y pagarla. Duró 99 años, hasta 2010

La Ley de Bases de 29 de junio de 1911 convirtió en electores de su Cámara a todos los comerciantes, industriales y navieros que pagaran al Estado al menos 40 pesetas al año de contribución. Y a todos ellos les obligó a pagar un recargo sobre lo que ya pagaban a Hacienda, para sostenerla. Sin pedirles permiso.

40 pesetasde contribución al año bastaban en 1911 para quedar obligado a sostener la Cámara. Ya no hacía falta querer ser socio

El tendero que llegaba a esas 40 pesetas y hasta entonces no se había apuntado, porque no le interesaba o porque cinco pesetas eran cinco pesetas, pasó a pagar igual que el naviero. En proporción a lo suyo, eso sí. Pero sin haberlo pedido.

La ley traía dos novedades que sorprenden leídas hoy. Una: «las mujeres que reúnan estos requisitos podrán votar». Eso, en 1911, veinte años antes de que la Constitución de 1931 les diera el voto en las elecciones generales. La otra: los extranjeros podían entrar, siempre que no pasaran de la sexta parte de los miembros. En una Bilbao llena de comerciantes británicos, no era un asunto menor.

Pero la frase que importa para esta serie es otra. La ley mandaba repartir a los electores «en grupos y categorías», y que cada uno eligiera sus representantes «teniendo en cuenta la cuantía y proporcionalidad de los intereses». Dicho en cristiano: pesaba más quien más dinero movía.

Desde 1911 pagaban todos. Mandaban, como antes, los que más tenían.

Lo que cambió aquel día

Conviene pararse en esto, porque es el origen de lo que se contó en la primera entrega. Con la cuota obligatoria, la Cámara dejó de depender de convencer a nadie. El dinero llegaba solo, año tras año, lo usara el tendero o no, le sirviera de algo o no. Y el gobierno de la casa quedó en manos de los mismos de siempre, ahora con los ingresos garantizados por ley.

No hay en eso nada escandaloso para la época. Era el modelo del continente, el de Francia y el de Alemania, y en Bilbao funcionó para lo que se pensó: el puerto creció, el depósito franco se hizo, las grúas se movieron. Pero dejó sembradas dos costumbres que llegan hasta hoy. La primera, que la Cámara hablaba por todos sin que todos la hubieran elegido de verdad. La segunda, que nunca tuvo que ganarse a los pequeños para sobrevivir.

De 1911 a 2010 van noventa y nueve años. Cuatro generaciones de tenderos, talleristas y autónomos pagaron su recargo a la Cámara sin que nadie les preguntara si querían.

Cuando casi cien años después le quitaron la cuota, tuvo que buscar el dinero en otra parte. Lo buscó vendiendo, y vendió lo que venden los pequeños.

Por qué pasó, en cinco frases

La Cámara de Bilbao nació en 1886 porque los que vivían de la ría necesitaban una voz ante Madrid. La formaron comerciantes, navieros e industriales, y su agenda fue la suya: el puerto, las aduanas, el ferrocarril. Tuvo grúas propias y pidió al Gobierno al lado de los bancos, porque sus intereses eran los de sus socios más fuertes. En 1911 la ley obligó a todos a pagarla, pero repartió el voto según el dinero de cada cual. Y así llegó a 1936: una institución de los grandes, sostenida por todos.

La tercera entrega empieza en 1936, con una guerra, sigue con una refinería que se firmó en su sala de juntas y acaba en 1978, con un busto de Franco tapado por un biombo.