La Cámara de Comercio de Bilbao (I): nació para defender al comercio, y le hace la competencia

Da igual que sea una tienda, un taller o un bar. Casi cualquiera que tenga un negocio abierto en Bizkaia forma parte de la Cámara de Comercio de Bilbao. No lo ha pedido, no ha firmado nada y no paga ninguna cuota. Lo dice la ley desde 2014: todas las empresas pertenecen a su cámara «sin que de ello se desprenda obligación económica alguna».

77.957empresas y autónomos figuraban en el censo de la Cámara de Bilbao en 2025. Todos forman parte de ella por ley

De todos ellos, en 2025 le pagaron algo de forma voluntaria quince empresas. Quince.

No siempre fue así. Durante casi un siglo, pertenecer a la Cámara fue obligatorio y costaba dinero: cada empresa pagaba una cuota sobre sus impuestos. Hoy sigue siendo obligatorio, pero es gratis. La Cámara representa a todos sin cobrarles, y cobra a quien le compra algo.

La Cámara, por tanto, no vive de quienes la forman. Vive de otra cosa. Y en esa otra cosa está el asunto de esta serie.

Qué es una Cámara, en dos minutos

No es un ministerio, ni una empresa, ni una patronal. La ley la llama «corporación de derecho público», que dicho en cristiano es un organismo con sello oficial: colabora con las administraciones y hace algunos trámites que sólo puede hacer ella, pero se gobierna, contrata y cobra como una entidad privada.

Su encargo, también por ley, tiene dos partes: defender «los intereses generales» del comercio, la industria y los servicios, y prestar servicios a las empresas. La de Bilbao lo resume en su web en una frase: «apoyamos a empresas, profesionales y personas emprendedoras».

Tiene solera: se fundó en 1886, antes que ninguna otra de España. De eso irá la segunda entrega.

Hay cosas que sólo puede hacer ella. Quien exporta necesita muchas veces un certificado que diga de dónde sale su mercancía, y en Bizkaia ese papel lo firma la Cámara: firmó 5.001 en 2025, a 50 euros cada uno. Ahí no le hace la competencia a nadie, porque nadie más puede darlo.

El problema empieza en todo lo demás.

Y además, vende

Internet y páginas web

A finales de los noventa la Cámara encargó su página web a Software Dinámico, una empresa informática de Leioa. Una institución vizcaína contratando a una empresa vizcaína. Lo lógico.

Duró poco. En 2000 montó con Telefónica su propio proveedor de internet, Camaranet, «el servidor de internet para las empresas de Bizkaia», y ese mismo año lo convirtió en una sociedad propia. Vendía conexión, correo, alojamiento de páginas y, a medida, «consultoría y diseño de proyectos». En 2004 su menú tenía un apartado llamado, sin rodeos, «Diseño Web». Justo al lado estaba KZ Microempresas, el programa del Gobierno Vasco para meter a las pequeñas empresas en internet: el programa público y el servicio de pago, en el mismo menú. Quien diseñaba páginas en Bizkaia competía, sin saberlo, con la institución que decía defenderle.

Hacia 2006 Camaranet desapareció sin hacer ruido. Nadie ha contado cuántas páginas hizo ni a cuántos estudios les quitó un cliente.

Le encargó su web a una empresa vizcaína. Poco después vendía webs a las empresas vizcaínas.

Idiomas

La escuela de idiomas de la Cámara lleva «más de 60 años» abierta, según ella misma. Enseña inglés, francés y alemán a niños, jóvenes y adultos, prepara los exámenes de Cambridge y del Instituto Goethe y es centro examinador oficial. A finales de los noventa anunciaba además un servicio de traducción e interpretación, que es el oficio de los traductores por cuenta propia. Hoy vende también un año escolar en Irlanda y campamentos de verano, que es el negocio de las agencias de estudios en el extranjero.

1.727alumnos tuvo la escuela de idiomas de la Cámara en 2025

Son 1.727 matrículas en el mismo mercado en el que viven las academias de Bilbao, que pagan su local, sus impuestos y su publicidad sin un sello oficial que les abra puertas.

Cursos y másteres

En su catálogo de formación hay un máster para directivos, un grado universitario de marketing, cursos intensivos de marketing digital y cursos de redes sociales, de posicionamiento en buscadores, de comercio electrónico y de inteligencia artificial. Y, en la misma lista de su web, un máster de asesoría fiscal, un curso de nóminas, un curso de socorrista y otro de fitness. Es lo mismo que vende cualquier escuela de negocios, academia o gimnasio de la ciudad. La diferencia es el nombre que lleva encima.

Y desde 1998 tiene una escuela de estudios empresariales adscrita a la universidad pública.

Los datos de las empresas

En su web de finales de los noventa, entre los servicios de la Cámara figuraba, tal cual, la «venta de bases de datos». Hoy lo hace a través de Camerdata, una empresa que, en sus propias palabras, «pertenece a las cámaras de comercio de España». Vende listados de empresas con su nombre, su dirección, su teléfono, su correo y su página web.

La Cámara de Bilbao lo ofrece en su web para «identificar y localizar nuevos clientes» en «campañas comerciales y de marketing», y presume de que «el origen cameral de los datos garantiza su fiabilidad». Según la propia Cámara, esos datos cubren «la totalidad de empresas y autónomos que desarrollan su actividad en España».

Los datos salen del censo, en el que la ley inscribe a todos sin preguntar. Y los de los autónomos no se pueden vender: en 2025 la Agencia de Protección de Datos multó por ello a la Cámara de Comercio de España. A finales de septiembre de 2026, la página de Bilbao los seguía ofreciendo.

La institución que representa a las empresas vende sus datos de contacto a quien quiera venderles algo.

Y lo demás

Alquila salas y un auditorio con servicio de comidas, como un hotel. Media en los desacuerdos entre empresas, y cobra por ello. Y a finales de los noventa anunciaba asesoría jurídica y «al pequeño comercio», que es el trabajo de las gestorías.

Por qué lo hace

La primera respuesta es la fácil: porque tiene que vivir de algo. Hasta 2010 todas las empresas pagaban a su cámara una cuota obligatoria. Ese año se suprimió, y en Bilbao la plantilla pasó de 78 personas a 40.

Pero se queda corta. Según contó su presidente en 2012, la cuota sólo pagaba el 30 % del presupuesto de la Cámara de Bilbao. Vender servicios ya era su negocio antes del recorte: Camaranet es de 2000, y la escuela de idiomas, de hace más de sesenta años. Para 2026 la Cámara prevé facturar 7,2 millones de euros, y cuenta con otros 6,5 que no salen de vender nada, sino de las administraciones.

La segunda respuesta es la incómoda: lo hace porque le sale bien, y le sale bien porque juega con ventaja. Lo advirtió en 2013 la antigua Comisión Nacional de la Competencia, cuando se preparaba la ley actual. Las cámaras, escribió, tienen «una mayor facilidad para dar a conocer y ofrecer sus servicios profesionales» a las empresas que forman parte de ellas, gracias al censo que elaboran con los datos de Hacienda. Y cuentan con algo que ninguna academia puede comprar: «la percepción de los potenciales clientes» de la «especial situación» que les da su «carácter oficial y público». Pidió que los datos de Hacienda se usaran sólo para lo imprescindible.

La ley de 2014 no se lo prohibió. Les deja hacer «otras actividades, que tendrán carácter privado y se prestarán en régimen de libre competencia», y les obliga a llevar esas cuentas separadas de las de sus funciones públicas. Todo es legal. La pregunta es otra.

La ventaja no está en el precio. Está en el sello.

Quién la gobierna

Hay una tercera respuesta, y es la que más explica: quién manda en la Cámara.

El pleno tiene 60 vocales, que no cobran. Cuarenta salen de la votación de las empresas y ocho los propone Cebek, la patronal de Bizkaia. Los doce restantes sólo los votan, entre ellas, las empresas que dan dinero a la Cámara de forma voluntaria. En 2025 fueron quince.

12de los 60 asientos del pleno de la Cámara de Bilbao son para las empresas que más dinero le aportan, y sólo las votan ellas

Sus nombres están en la web de la Cámara: BBVA, Iberdrola, Petronor, Eroski, la Fundación BBK, Bahía de Bizkaia Gas, la terminal de contenedores del puerto, Bergé, los remolcadores Ibaizabal, Tamoin, Lointek y Viuda de Sainz. Bancos, energía, puerto y gran empresa.

El pleno se reúne pocas veces al año. La Cámara la gobierna a diario su comité ejecutivo, que tiene diez miembros con voto.

7 de 10miembros con voto del comité ejecutivo de la Cámara de Bilbao vienen de esas doce empresas

El presidente es el consejero delegado de Petronor. La vicepresidenta viene del BBVA y el tesorero, de la Fundación BBK. Otros cuatro vocales vienen de Eroski, Tamoin, Lointek y Viuda de Sainz. El comercio y la hostelería ponen diez vocales en el pleno; en el comité tienen una silla.

Una tienda de barrio y un banco no le piden lo mismo a la Cámara. Al banco no le quita el sueño que la Cámara venda cursos de inglés o páginas web; a la academia y al estudio de diseño, sí. Alguno de los que se sientan en el comité, además, compite de frente con el pequeño comercio: Eroski vende en sus supermercados lo mismo que la tienda de la esquina. Otros le venden al comercio la luz, el combustible y el crédito.

A mi juicio, con esa mesa la Cámara nunca va a favorecer a la mayoría de los comercios y pequeñas empresas de Bizkaia. Sus intereses son muy distintos, y muchas veces contrapuestos. Así se entiende mejor que venda, sin ningún reparo, lo mismo que venden los pequeños negocios que está obligada a representar.

Hay algo más en esa mesa. El presidente, José Ignacio Zudaire, fue viceconsejero de Innovación y Energía del Gobierno Vasco a las órdenes de Josu Jon Imaz, que después presidiría el PNV. El secretario general en funciones, Mikel Arieta-araunabeña, que se sienta en el comité con voz pero sin voto, fue alcalde de Erandio por el PNV hasta 2009 y vicepresidente de la BBK. Y el dinero público de la Cámara llega sobre todo del Gobierno Vasco y de la Diputación de Bizkaia, que encabeza el PNV.

Nada de esto es ilegal ni secreto. Pero cierra un círculo: el dinero sale de instituciones que gobierna el PNV y llega, sin concurso, a una Cámara que dirigen las grandes empresas de Bizkaia junto a un antiguo alto cargo de un Gobierno del PNV y un antiguo alcalde del mismo partido.

Tres dudas que conviene hacerse

¿Una empresa con sello oficial?

Las cuentas de 2025, que publica la propia Cámara, se leen como las de una empresa. Ingresó 13,4 millones de euros, gastó 4,5 en personal y cerró el año con 1,54 millones de beneficio, por el que pagó su impuesto de sociedades.

40,4 millonesde euros de patrimonio tenía la Cámara de Bilbao al acabar 2025. De ellos, 25 millones estaban colocados en inversiones financieras

Hay un detalle que dice mucho. La mayor parte de aquel beneficio no salió de atender a las empresas: la actividad dejó 693.000 euros, y el dinero colocado, 933.000. En 2025 la Cámara ganó más con sus inversiones que con su trabajo.

A su favor, dos cosas que una empresa no tiene. Los miembros de su pleno no cobran, y el beneficio no se reparte, porque no hay accionistas: se queda en la casa. Nadie se está haciendo rico. La duda es otra: si una institución que vive de facturar y que guarda 40 millones sigue siendo lo que dice su nombre, o es un negocio vestido de institución.

¿Servicios públicos por la puerta de atrás?

La Cámara publica cada año, línea por línea, lo que recibe de las administraciones.

6,3 millonesde euros de dinero público recibió la Cámara de Bilbao en 2025, repartidos en 43 convenios y subvenciones

Casi todo es dinero de aquí: el Gobierno Vasco y la Diputación de Bizkaia pusieron entre los dos casi cinco millones. El resto llegó de fondos europeos, a través de la Cámara de Comercio de España. El Ayuntamiento de Bilbao no aparece en la lista.

La forma también importa. Lo que da la Diputación son «subvenciones directas nominativas»: el nombre de la Cámara figura ya en los presupuestos, y el dinero le llega sin concurso, sin que ninguna consultora o gestoría pueda optar a hacer ese trabajo. La Diputación le paga, por ejemplo, 160.000 euros al año por atender a quien quiere montar una empresa. En 2025 ese servicio atendió a 310 personas: echando la cuenta, unos 500 euros por cabeza. Lo que la Cámara ofrece sin cobrar no es gratis. Lo paga la Diputación.

Y un detalle de papeles. En 2025, según la propia Cámara, no recibió ni un solo encargo formal de las administraciones. Todo llegó como convenio o como subvención.

Quien lo defiende tiene argumentos. La ley da a las cámaras precisamente ese papel de colaborar con las administraciones, y la Cámara ya tiene la gente, los locales y el censo. Quien lo critica ve otra cosa: servicios que la administración podría dar ella misma, o sacar a concurso, entregados año tras año a la misma casa. ¿Colaboración, o una manera discreta de privatizar?

¿Subvencionada para competir?

El programa mejor pagado por el Gobierno Vasco se llama Eus-Commerce: 725.000 euros en 2025 para ayudar a los comercios a «implantar nuevas soluciones» digitales y a mejorar su «presencia digital». Es, casi palabra por palabra, lo que venden los estudios de diseño y las agencias de la ciudad.

Y el formulario para apuntarse pide, con una casilla, permiso para enviar al comerciante «comunicaciones comerciales para la venta de productos y/o prestación de servicios», y avisa de que sus datos «podrán ser cedidos a entidades colaboradoras». Es legal y está a la vista. Pero dibuja bien el circuito: el dinero público trae al comerciante hasta la puerta, y dentro le espera el catálogo.

Lo que hay que decir a su favor

Parte de lo que hace la Cámara es gratis y llega a quien nunca pagaría a un consultor. Dar de alta una empresa en su punto de atención a emprendedores cuesta cero euros.

110empresas ayudó a crear la Cámara de Bilbao en 2025 con un programa gratuito para quien empieza

Su servicio de traspasos, Berriz Enpresa, cerró ese año 16 traspasos de negocios en toda Bizkaia. Esos servicios se pagan con dinero público, y quien los usa no le quita el cliente a nadie: muchas veces es alguien que no habría podido pagar a nadie.

Tampoco consta ninguna queja formal de las academias, los estudios de diseño o los despachos de Bizkaia contra la Cámara. Se puede decir, con documentos, que ha vendido lo mismo que venden ellos. No se puede decir cuánto les ha costado.

La pregunta

El 27 de octubre las cámaras vascas eligen a quienes las van a gobernar los próximos cuatro años. Votan las empresas del censo; es decir, en Bizkaia, casi cualquiera que tenga un negocio abierto. Pero todas ellas sólo votan cuarenta asientos de sesenta. Los doce de las empresas que más aportan los eligen ellas solas.

Hay otra manera de hacer las cosas, y cabe en una frase. Cuando alguien entra en la Cámara preguntando por un curso de inglés, por una página web o por una sala para una reunión, se le puede vender el servicio o se le puede mandar a las academias, a los estudios y a los hoteles de la ciudad, que son precisamente quienes forman la Cámara. Lo primero llena la caja de la institución. Lo segundo es lo que promete su nombre.

Antes del 27 de octubre, una pregunta. ¿Se puede confiar en una institución que gobiernan los bancos, las eléctricas, la refinería y las grandes superficies, que vive en buena parte del dinero de instituciones que encabeza el PNV y que hace la competencia a los pequeños negocios que dice defender, en lugar de mandarles los clientes?

Decídelo tú mismo después de leer esta serie. La próxima entrega empieza por el principio: aquel 28 de mayo de 1886 en que los comerciantes de Bilbao se adelantaron a toda España.