¿De verdad nacieron en un garaje? (II): China, donde el primer dinero tuvo que venir de fuera

En la primera entrega se vio que el garaje de las tecnológicas de Estados Unidos era más decorado que origen. Detrás había familias con estudios, un conocido rico que firmaba el primer cheque, dinero de una empresa anterior y, a menudo, el Estado.

En China la historia es otra desde el principio. No hay garaje, ni siquiera de decorado. Hay un piso en Hangzhou, una oficina en Shenzhen y un piso de cuatro habitaciones en Pekín. Y el primer dinero no lo pone un vecino rico, porque en la China de 1999 no había vecinos ricos que invirtieran en empresas de internet. Lo pone alguien de fuera.

Cinco fundadores, cinco carreras terminadas

La primera diferencia salta a la vista. En Occidente, dejar la universidad es casi parte del mito: Gates, Zuckerberg, Jobs, Altman. En China, los cinco fundadores de las cinco grandes terminaron la carrera.

Jack Ma estudió para profesor de inglés en Hangzhou y dio clase antes de montar nada. Pony Ma, el de Tencent, estudió informática en la Universidad de Shenzhen. Robin Li, el de Baidu, se licenció en la Universidad de Pekín e hizo un máster en Estados Unidos. Zhang Yiming, el de ByteDance, dueña de TikTok, es ingeniero por la Universidad de Nankai. Lei Jun, el de Xiaomi, estudió informática en Wuhan.

5 de 5fundadores de las grandes tecnológicas chinas terminaron la carrera. En Occidente, varios de los más famosos la dejaron a medias

Las familias tampoco se parecen. Ningún abogado de bufete ni catedrático de Stanford. Los padres de Jack Ma eran un fotógrafo y una obrera, según su biógrafo. Los de Robin Li trabajaban en una fábrica de una ciudad minera. Los de Zhang Yiming eran funcionarios, y los de Lei Jun, maestros. El padre de Pony Ma, el mejor situado, trabajaba en la gestión del puerto de Shenzhen.

En un país donde, en los años noventa, casi nadie tenía dinero guardado, el colchón de una familia no daba para montar una empresa. Lo que daba era una carrera. Y con la carrera, un empleo en una empresa extranjera, en una tecnológica que ya existía o en Estados Unidos, donde se aprendía el oficio.

Por qué el dinero vino de fuera

Aquí está el porqué de todo lo demás, y son dos razones que se suman.

La primera es que, a finales de los noventa, en China no existía el capital riesgo como negocio. Nadie reunía dinero para apostarlo en empresas que aún no ganaban nada. Los primeros fondos de ese tipo que trabajaron allí fueron extranjeros, y los fondos chinos en su propia moneda no despegaron hasta finales de la década siguiente.

La segunda es que la ley prohibía a los extranjeros ser dueños de una empresa de internet en China. Lo dicen, con esas palabras, los folletos que Tencent, Baidu y Alibaba presentaron al salir a bolsa. Y hasta finales de 2003, ni siquiera en parte.

¿Cómo se juntan las dos cosas? Con un invento que nació en 2000 y que todavía hoy sostiene medio internet chino. Los fundadores crean una sociedad en las Islas Caimán, un paraíso fiscal. Los extranjeros compran acciones de esa sociedad. Y esa sociedad firma contratos con la empresa china de verdad, la que tiene los permisos, que sigue siendo al cien por cien de los fundadores. Los contratos dicen que el dinero que gane la china acabará en la de las Caimán.

Dicho de otro modo: el inversor extranjero no compra la empresa. Compra un contrato. Los propios folletos lo avisan: esos contratos pueden no dar el mismo control que ser dueño, y no hay garantía de que un tribunal chino los haga cumplir.

El inversor extranjero no compraba la empresa. Compraba un contrato.

Quién puso el primer dinero

Con esas reglas, el primer dinero serio llegó de fuera en casi todos los casos. Y en algunos llegó mucho.

A Alibaba, fundada en 1999 en el piso de Jack Ma con dieciocho socios, un grupo encabezado por Goldman Sachs le puso 5 millones de dólares ese mismo año, según la prensa. Lo que está en el folleto de su salida a bolsa es lo que vino después:

20 millonesde dólares puso en Alibaba en 2000 un grupo de inversores encabezado por el japonés SoftBank, según el folleto de su salida a bolsa

Detrás de SoftBank está Masayoshi Son, hijo de una familia coreana emigrada a Japón, que estudió en California y había montado con Yahoo su filial japonesa en 1996. Es el puente entre los dos mundos: el dinero que ganó con internet en Estados Unidos y Japón acabó en China. Siguió poniendo dinero en Alibaba en 2003 y 2005. Cuando Alibaba salió a bolsa en Nueva York, en 2014, el reparto era este:

34,1 %de Alibaba era de SoftBank antes de su salida a bolsa en 2014. Jack Ma, el fundador, tenía el 8,8 %

A Tencent la fundaron cinco socios en Shenzhen en noviembre de 1998, con un capital de 500.000 yuanes, unos 60.000 dólares de entonces, puesto por ellos mismos. Su programa de mensajes, QQ, era una adaptación de uno israelí, ICQ. Un año después entraron un fondo estadounidense, IDG, y una empresa de Hong Kong de Richard Li, hijo del hombre más rico de la ciudad. Y en 2001 llegó el socio que lo cambió todo: el grupo sudafricano de medios Naspers.

46,5 %de Tencent compró en 2001 el grupo sudafricano Naspers. Se ha publicado que pagó 32 millones de dólares; el precio no está en sus cuentas

Baidu es el caso más limpio, porque todo está en su folleto. Robin Li y su socio constituyeron la empresa en las Islas Caimán en enero de 2000, y al mes siguiente llegó el primer dinero.

1,2 millonesde dólares fue el primer dinero de Baidu, en febrero de 2000. Lo pusieron dos fondos de Estados Unidos

Siete meses después llegaron otros 10 millones, casi todos de otro fondo estadounidense. Antes de salir a bolsa, en 2005, ese fondo tenía más de Baidu que el propio Robin Li: el 28,1 % frente al 25,8 %. Ni un yuan de capital riesgo chino.

Los tres que no encajan del todo

Xiaomi es la excepción. Su folleto de Hong Kong dice que el fundador y sus socios pusieron el primer dinero de su bolsillo. Pero Lei Jun no era un chaval: tenía cuarenta años, había dirigido una empresa de programas informáticos que salió a bolsa, había vendido una tienda por internet a Amazon y era inversor en otras empresas. Es el mismo patrón de Musk o de Thiel: la empresa nueva se paga con la anterior. Aun así, en la primera ronda de Xiaomi puso más un fondo de Hong Kong que él.

ByteDance no cotiza, así que no hay folleto. Se sabe que su primer inversor serio, en 2012, fue la filial asiática de un fondo estadounidense, SIG. El importe varía según quién lo cuente, de unos pocos cientos de miles a varios millones de dólares. El gran fondo chino de la casa, la filial de Sequoia en China, no entró hasta 2014, después de haber dicho que no.

Huawei es el caso al revés: ni folleto, ni bolsa, ni un dólar de fuera. Ren Zhengfei la fundó en Shenzhen en 1987 y la empresa dice que es «propiedad al cien por cien» de su gente. A 31 de diciembre de 2025, sus acciones estaban repartidas entre 169.054 empleados y jubilados de la casa, y el fundador tenía cerca del 0,59 %.

Eso es lo que dice Huawei. En 2019, dos profesores, Christopher Balding y Donald Clarke, sostuvieron lo contrario: la dueña legal de la sociedad matriz es el sindicato de la empresa, y lo que tienen los empleados son acciones «virtuales», que dan parte del beneficio pero no voz. Como en China los sindicatos dependen de una central del Partido, concluyeron que Huawei podría ser, en la práctica, del Estado. Huawei lo negó: el sindicato es sólo «la plataforma» por la que los empleados tienen sus acciones, y ni él ni el Gobierno se meten en la gestión. Lo de «virtuales» no lo discutió: el secretario de su consejo, que respondió por la empresa, las llamó así.

Copiar el producto, inventar el negocio

Sobre las empresas chinas pesa otro tópico: que copiaron. Es verdad a medias.

Copiaron el producto, a veces sin disimulo. QQ salió de ICQ. Taobao, la gran tienda de Alibaba, nació para pelear contra eBay en China, y ganó. Xiaomi imitó a Apple hasta en la forma de presentar sus teléfonos. Baidu era un buscador cuando Google ya era Google.

Pero hay un matiz que casi nadie cuenta. Robin Li había registrado en Estados Unidos, en 1997, una patente de un sistema para ordenar los resultados de búsqueda según los enlaces entre páginas. Fue antes de que existiera el de Google. Eso sí, su folleto aclara que Baidu nunca usó esa patente: era de la empresa estadounidense para la que trabajaba.

Lo que no copiaron fue el negocio. ICQ nunca ganó dinero; Tencent lo ganó vendiendo adornos para los avatares, juegos y servicios por el móvil. Alibaba inventó una forma de pagar entre desconocidos en un país sin tarjetas de crédito, que acabó siendo Alipay.

El Estado: socio y amo

En Estados Unidos el Estado aparece en la historia de las tecnológicas, pero de lejos: una beca, un contrato, un préstamo. En China está dentro.

Como socio, ayuda. El folleto de Alibaba recoge las subvenciones de los gobiernos central y local, y unos impuestos sobre el beneficio del 10 o del 15 % por ser empresa de alta tecnología, cuando el general era del 25 %. Pony Ma y Lei Jun han sido diputados de la Asamblea Nacional Popular, el parlamento chino. Jack Ma, según publicó el diario del Partido Comunista en 2018, es miembro del partido desde los años ochenta.

Como amo, manda. Y lo ha demostrado.

En 2011, Jack Ma sacó Alipay del grupo Alibaba y la puso en manos de una sociedad de propietarios chinos. Yahoo y SoftBank, los grandes accionistas, se enteraron después. La razón oficial era que el banco central de China exigía una licencia que sólo daba a empresas de dueños chinos. Los contratos de las Caimán valieron lo que valen los contratos cuando la ley cambia. Después de meses de pelea, en julio de 2011 se firmó un acuerdo para compensar a Alibaba si Alipay salía algún día a bolsa, con un tope.

6.000 millonesde dólares era lo máximo que cobraría Alibaba por Alipay si esta salía a bolsa, según el acuerdo de 2011. En 2020, la salida a bolsa de su dueña aspiraba a captar unos 35.000 millones

Es decir: los accionistas extranjeros de Alibaba perdieron el control de la empresa de pagos que ella misma había creado, y se quedaron con una indemnización con techo.

En noviembre de 2020, días después de que Jack Ma criticara en público a los reguladores, la bolsa de Shanghái suspendió la salida a bolsa de Ant, la dueña de Alipay, que iba a ser la mayor del mundo. Al año siguiente llegó la multa a Alibaba por abusar de su posición.

18.228 millonesde yuanes, unos 2.800 millones de dólares, fue la multa a Alibaba en 2021: el 4 % de lo que vendió en China en 2019

Y en 2021 un fondo del regulador de internet chino compró el 1 % de la filial de ByteDance que tiene los permisos de sus aplicaciones en China, con un puesto en su consejo. Con un 1 % basta. Se le llama «acción dorada», y en 2023 hubo otra en una filial de Alibaba.

En Estados Unidos el Estado financia de lejos. En China se sienta en el consejo.

Jack Ma dejó la presidencia de Alibaba en 2019 y pasó meses sin aparecer en público después de 2020. Zhang Yiming dejó la dirección de ByteDance en 2021.

Lo que se parece y lo que no

Se parecen en una cosa: nadie empezó de cero. En China tampoco hubo garaje, ni chaval sin medios que triunfa solo. Hubo carreras terminadas, empleos previos en el oficio y, en cuanto la idea funcionó, dinero grande que llegó de quien ya lo tenía.

La diferencia es de quién era ese dinero y qué compraba. En Estados Unidos, el primer cheque lo firmaba un conocido rico del mismo valle, y compraba una parte de la empresa. En China lo firmaba un japonés, un sudafricano o un fondo de California, y compraba un contrato. Durante años, los extranjeros tuvieron más acciones que los fundadores, y los fundadores tuvieron el control de verdad. Por encima de los dos, el Estado.

Y aquí

Todo esto queda lejos, pero no tanto. Quien compra en AliExpress, ve vídeos en TikTok o lleva un móvil Xiaomi en el bolsillo usa todos los días lo que salió de esos pisos de Hangzhou y Pekín.

Y quien tiene aquí un fondo de inversión con acciones de Alibaba, Baidu o Tencent tiene algo más raro de lo que cree. Las tres son, legalmente, sociedades de las Islas Caimán, y así lo dicen sus propios folletos. Lo que cotiza en Nueva York o en Hong Kong es esa sociedad, no la empresa china que tiene los permisos.

Quien compra aquí una acción de Alibaba no compra un trozo de Alibaba. Compra un trozo de un contrato.

Funciona mientras Pekín lo permite. Nadie ha dicho que vaya a dejar de hacerlo. Pero el caso de Alipay enseñó que, si un día cambia la ley, el contrato vale lo que el Estado chino quiera que valga.

Por qué pasa, en cinco frases

En la China de 1999 no había capital riesgo propio ni ahorro familiar que diera para montar una empresa. La ley, además, no dejaba a los extranjeros ser dueños de empresas de internet. La salida fue que el dinero de fuera entrara por las Islas Caimán, comprando contratos en vez de empresas. Eso dio a los fundadores chinos un control que no tenían por acciones. Y dejó al Estado chino con la última palabra, que ha usado cuando le ha convenido.

En la tercera entrega, quién es hoy dueño de qué: cuánto conserva cada fundador de lo suyo y cuánto tienen unos en las empresas de otros.